"Consideramos que la adicción es una enfermedad de aislamiento… Ahora estamos aislando a todas estas personas y esperando que descuelguen el teléfono, se conecten, ese tipo de cosas, y puede que no funcione tan bien".
Antes de que el coronavirus se convirtiera en una pandemia, Emma iba a una reunión de Alcohólicos Anónimos todas las semanas en el área de Boston y a otro grupo de apoyo en su clínica de metadona. Ella dijo que se sentía segura, segura y nunca juzgada.
"Nadie está pensando: 'Oh, Dios mío. ¿Ella hizo eso?'", dijo Emma, "porque han estado allí".
Ahora, con AA y otros grupos de 12 pasos moviéndose en línea, y la clínica de metadona cambiando a reuniones telefónicas y citas, Emma dijo que se siente más aislada. (KHN no está usando su apellido porque todavía usa drogas ilegales a veces). Emma dijo que el coronavirus puede hacer que sea más difícil mantenerse en recuperación.
"Tal vez estoy pasada de moda", dijo Emma, "pero el objetivo de ir a una reunión es estar cerca de la gente y ser social y sentirme conectada, y me perdería totalmente eso si lo hiciera en línea".
Si bien es más seguro quedarse en casa para evitar contraer y propagar COVID-19, los especialistas en adicciones reconocen la preocupación de Emma: hacerlo puede aumentar los sentimientos de depresión y ansiedad entre las personas en recuperación, y esas son las causas subyacentes del uso de drogas y alcohol y la adicción.
"Consideramos que la adicción es una enfermedad de aislamiento", dijo el Dr. Marvin Seppala,director médico de la Fundación Hazelden Betty Ford. "Ahora estamos aislando a todas estas personas y esperando que levanten el teléfono, se conecten, ese tipo de cosas, y puede que no funcione tan bien".
Emma tiene otra frustración: si la clínica de metadona no permite reuniones, ¿por qué todavía se le exige que se presente diariamente y espere en la fila para recibir su dosis del medicamento líquido rosa?
La respuesta está en las reglas enredadas para la dispensación de metadona. El gobierno federal los ha aflojado durante la pandemia, para que no todos los pacientes tengan que hacer un viaje diario a la clínica de metadona, incluso si están enfermos. Pero los pacientes dicen que las clínicas han tardado en adoptar las nuevas reglas.
Mark Parrino,presidente de la Asociación Americana para el Tratamiento de la Dependencia de Opioides, dijo que emitió pautas a los miembros a fines de la semana pasada sobre cómo operar durante las pandemias. Recomendó que las clínicas dejen de recolectar muestras de orina para analizar el uso de drogas. Muchos pacientes ahora pueden obtener un suministro de 14 a 28 días de sus medicamentos para el tratamiento de la adicción para que puedan hacer menos viajes a las clínicas de metadona o buprenorfina.
"Pero tiene que haber precaución sobre la administración de medicamentos significativos para llevar a casa a los pacientes que son clínicamente inestables o que todavía usan activamente otros medicamentos", dijo Parrino, "porque eso podría conducir a más problemas".
Las nuevas reglas tienen un inconveniente para las clínicas: los programas perderán dinero durante la pandemia a medida que menos pacientes realicen visitas diarias, aunque Medicare y algunos otros proveedores están ajustando los reembolsos según las nuevas pautas de quedarse en casa.
Y para los usuarios activos de drogas, estar solo cuando se toman altos niveles de opioides aumenta el riesgo de una sobredosis fatal.
Estos son solo algunos de los desafíos que surgen a medida que la crisis de salud pública de la adicción choca con la pandemia mundial de COVID-19. A los médicos les preocupa que las muertes aumenten a menos que las personas que luchan con el consumo excesivo de drogas y alcohol y las que están en recuperación, así como los programas de tratamiento de adicciones, cambien rápidamente la forma en que hacen negocios.
Pero las opciones de tratamiento son cada vez más escasas durante la pandemia.
"Está cerrando todo", dijo John, un hombre sin hogar que deambula por las calles de Boston mientras espera una cama de desintoxicación. (KHN no incluye su apellido porque todavía compra drogas ilegales). "Las desintoxicaciones están cerrando sus puertas y casas a mitad de camino", dijo. "Realmente está afectando a las personas que reciben ayuda".
Además de la escasez de opciones de tratamiento: Algunos programas para pacientes hospitalizados y ambulatorios no están aceptando nuevos pacientes porque aún no están preparados para operar bajo las reglas de distanciamiento físico. En muchas instalaciones de tratamiento residencial, las habitaciones y los baños para los pacientes se comparten, y la mayoría de las actividades diarias ocurren en grupos, todos esos son entornos que aumentarían el riesgo de transmitir el nuevo coronavirus.
"Si alguien se volviera sintomático o se propagara dentro de una unidad, tendría un impacto significativo", dijo Lisa Blanchard,vicepresidenta de servicios clínicos de Spectrum Health Systems. Spectrum ejecuta dos programas de desintoxicación y tratamiento residencial en Massachusetts. Sus instalaciones y programas siguen aceptando pacientes.
Seppala dijo que los programas para pacientes hospitalizados en Hazelden Betty Ford están abiertos, pero con nuevas precauciones. Todos los pacientes, el personal y los visitantes se les toma la temperatura diariamente y se les monitorea para detectar otros síntomas de COVID-19. Los programas ambulatorios intensivos se ejecutarán en plataformas virtuales en línea para el futuro inmediato. Algunas aseguradoras cubren el tratamiento de adicciones en línea y de telesalud, pero no todas lo hacen.
A Seppala le preocupaba que todas las interrupciones (reuniones canceladas, la búsqueda de nuevas redes de apoyo y el miedo al coronavirus) sean peligrosas para las personas en recuperación.
"Eso realmente puede llevar a las personas a un nivel elevado de ansiedad", dijo, "y la ansiedad ciertamente puede resultar en una recaída".
Los médicos dicen que algunas personas con antecedentes de consumo de drogas y alcohol pueden ser más susceptibles al COVID-19 porque es más probable que tengan sistemas inmunitarios débiles y tengan infecciones existentes como la hepatitis C o el VIH.
"También tienen tasas muy altas de adicción a la nicotina y tabaquismo, y altas tasas de enfermedad pulmonar crónica", dijo el Dr. Peter Friedmann, presidente de la Sociedad de Medicina de la Adicción de Massachusetts. "Esas [are] cosas que hemos visto en el brote en China [that] ponen a las personas en mayor riesgo de complicaciones respiratorias más graves de este virus".
Los consejeros y los trabajadores de extensión en la calle están redoblando sus esfuerzos para explicar la pandemia y todos los peligros relacionados con las personas que viven en las calles. Kristin Doneski,quien dirige One Stop, un programa de intercambio y divulgación de agujas en Gloucester, Massachusetts, le preocupaba que no estuviera claro cuándo algunos usuarios de drogas tienen COVID-19.
"Cuando las personas están en abstinencia, muchos de esos síntomas pueden enmascarar algunas de las cosas de COVID-19", dijo Doneski. "Así que la gente podría no estar tomando algo de su [symptoms seriously] , porque piensan que es solo abstinencia y lo han experimentado antes".
A Doneski le preocupa que los médicos y enfermeras que evalúan a los usuarios de drogas también confundan un caso de COVID-19 con la abstinencia.
Durante la pandemia de coronavirus, los programas de intercambio de agujas están cambiando sus procedimientos; algunos han dejado de permitir que las personas se reúnan en el interior para recibir servicios, suministros de seguridad, alimentos y apoyo.
También hay mucho temor sobre la rapidez con la que el coronavirus podría propagarse a través de las comunidades de usuarios de drogas que han perdido sus hogares.
"Es aterrador ver cómo se desarrollará esto", dijo Meredith Cunniff, una enfermera de Quincy, Massachusetts, que se está recuperando de un trastorno por uso de opioides. "¿Cómo te lavas las manos y practicas el distanciamiento social si vives en una tienda de campaña?"
Esta historia es parte de una asociación que incluye WBUR, NPR y Kaiser Health News.
