El estudio de pacientes de VA deja "muy claro que no estamos preparados para satisfacer las necesidades de 3 millones de estadounidenses con covid largo".
Los sobrevivientes de Covid están en riesgo de una epidemia separada de adicción a los opioides, dada la alta tasa de analgésicos que se recetan a estos pacientes, dicen los expertos en salud.
Un nuevo estudio en Nature encontró tasas alarmantemente altas de uso de opioides entre los sobrevivientes de covid con síntomas persistentes en las instalaciones de la Administración de Salud de Veteranos. Alrededor del 10% de los sobrevivientes de covid desarrollan "covid largo", luchando con problemas de salud a menudo incapacitantes incluso seis meses o más después de un diagnóstico.
Por cada 1,000 pacientes de covid largo, conocidos como "transportistas largos", que fueron tratados en un centro de Asuntos de Veteranos, los médicos escribieron nueve recetas más de opioides de las que tendrían de otra manera, junto con 22 recetas adicionales de benzodiazepinas, que incluyen Xanax y otras píldoras adictivas utilizadas para tratar la ansiedad.
Aunque estudios anteriores han encontrado que muchos sobrevivientes de covid experimentan problemas de salud persistentes, el nuevo artículo es el primero en mostrar que están usando medicamentos más adictivos, dijo el Dr. Ziyad Al-Aly, autor principal del artículo.
Le preocupa que incluso un aumento aparentemente pequeño en el uso inapropiado de analgésicos adictivos conduzca a un resurgimiento de la crisis de opioides recetados, dado el gran número de sobrevivientes de covid. Más de 3 millones de los 31 millones de estadounidenses infectados con covid desarrollan síntomas a largo plazo, que pueden incluir fatiga, dificultad para respirar, depresión, ansiedad y problemas de memoria conocidos como "niebla cerebral".
El nuevo estudio también encontró que muchos pacientes tienen dolor muscular y óseo significativo.
El uso frecuente de opioides fue sorprendente, dadas las preocupaciones sobre su potencial de adicción, dijo Al-Aly, jefe del servicio de investigación y educación del Sistema de Atención Médica de VA St. Louis.
"Ahora se supone que los médicos deben evitar recetar opioides", dijo Al-Aly, quien estudió a más de 73,000 pacientes en el sistema de VA. Cuando Al-Aly vio la cantidad de recetas de opioides, dijo, pensó para sí mismo: "¿Realmente está sucediendo esto de nuevo?"
Los médicos deben actuar ahora, antes de que "sea demasiado tarde para hacer algo", dijo Al-Aly. "Debemos actuar ahora y asegurarnos de que las personas reciben la atención que necesitan. No queremos que esto se convierta en una crisis de suicidio u otra epidemia de opioides".
A medida que más médicos se dieron cuenta de su potencial adictivo, las nuevas recetas de opioides disminuyeron, en más de la mitad desde 2012. Pero los médicos estadounidenses aún recetan muchos más de los medicamentos, que incluyen OxyContin, Vicodin y codeína, que los médicos de otros países, dijo el Dr. Andrew Kolodny, director médico de investigación de políticas de opioides en la Universidad de Brandeis.
Algunos pacientes que se volvieron adictos a los analgésicos recetados cambiaron a la heroína, ya sea porque era más barata o porque ya no podían obtener opioides de sus médicos. Las muertes por sobredosis aumentaron en los últimos años a medida que los traficantes de drogas comenzaron a aumentar la heroína con un poderoso opioide sintético llamado fentanilo.
Más de 88,000 estadounidenses murieron por sobredosis durante los 12 meses que terminaron en agosto de 2020, según los Centros para el Control y la Prevención de Enfermedades. Los expertos en salud ahora aconsejan a los médicos que eviten recetar opioides durante largos períodos.
El nuevo estudio "me sugiere que muchos médicos todavía no lo entienden", dijo Kolodny. "Muchos médicos tienen la falsa impresión de que los opioides son apropiados para los pacientes con dolor crónico".
Los pacientes hospitalizados con covid a menudo reciben muchos medicamentos para controlar el dolor y la ansiedad, especialmente en las unidades de cuidados intensivos, dijo el Dr. Greg Martin, presidente de la Sociedad de Medicina de Cuidados Críticos. Los pacientes colocados en ventiladores, por ejemplo, a menudo son sedados para que se sientan más cómodos.
Martin dijo que le preocupan los hallazgos del estudio, que sugieren que los pacientes continúan innecesariamente con los medicamentos después de salir del hospital.
"Me preocupa que los pacientes con covid-19, especialmente aquellos que están grave y críticamente enfermos, reciban muchos medicamentos durante la hospitalización, y debido a que tienen síntomas persistentes, los medicamentos continúan después del alta hospitalaria", dijo Martin.
Mientras que algunos pacientes con covid están experimentando dolor muscular y óseo por primera vez, otros dicen que la enfermedad ha intensificado su dolor preexistente.
Rachael Sunshine Burnett ha sufrido de dolor crónico en la espalda y los pies durante 20 años, desde un accidente en un almacén donde una vez trabajó. Pero Burnett, quien fue diagnosticada por primera vez con covid en abril de 2020, dijo que el dolor pronto empeoró 10 veces y se extendió al área entre sus hombros y columna vertebral. Aunque ya estaba tomando OxyContin de acción prolongada dos veces al día, su médico le recetó un opioide adicional llamado oxicodona, que alivia el dolor de inmediato. Se reinfectó con covid en diciembre.
"Ha sido un año horrible, horrible", dijo Burnett, de 43 años, de Coxsackie, Nueva York.
Los médicos deben reconocer que el dolor puede ser parte del covid largo, dijo Martin. "Necesitamos encontrar el tratamiento no narcótico adecuado para ello, al igual que lo hacemos con otras formas de dolor crónico", dijo.
Los CDC recomiendan una serie de alternativas a los opioides, desde fisioterapia hasta biorretroalimentación, antiinflamatorios de venta libre, antidepresivos y medicamentos anticonvulsivos que también alivian el dolor nervioso.
El país también necesita una estrategia general para hacer frente a la ola de complicaciones post-covid, dijo Al-Aly.
"Es mejor estar preparado que ser tomado por sorpresa dentro de años, cuando los médicos se den cuenta … 'Oh, tenemos un resurgimiento de los opioides'", dijo Al-Aly.
Al-Aly señaló que su estudio puede no capturar toda la complejidad de las necesidades de los pacientes post-covid. Aunque las mujeres constituyen la mayoría de los pacientes con covid largo en la mayoría de los estudios, la mayoría de los pacientes en el sistema de VA son hombres.
El estudio de pacientes de VA deja "muy claro que no estamos preparados para satisfacer las necesidades de 3 millones de estadounidenses con covid largo", dijo el Dr. Eric Topol, fundador y director del Instituto Traslacional de Investigación Scripps. "Necesitamos desesperadamente una intervención que trate eficazmente a estas personas".
Al-Aly dijo que los sobrevivientes de covid pueden necesitar atención durante años.
"Eso va a ser una carga enorme y significativa para el sistema de atención médica", dijo Al-Aly. "El covid largo reverberará en el sistema de salud durante años o incluso décadas por venir".
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