Tratamiento del creciente trauma de la separación familiar

En todo el mundo, las guerras, los desastres naturales, la institucionalización, la trata de niños y las tasas históricas de migración nacional e internacional están dividiendo a millones de familias. Para los niños involucrados, el daño de la separación está bien documentado.

Hirokazu Yoshikawa, un psicólogo del desarrollo de la Universidad de Nueva York que codirige Global TIES for Childrende la Universidad de Nueva York, recientemente analizó la investigación sobre los impactos de la separación entre padres e hijos y la eficacia de los programas destinados a ayudar a curar el daño. Escribiendo en la edición debut de la Revisión Anual de Psicología del Desarrollo,él y sus colegas Anne Bentley Waddoups y Kendra Strouf piden un aumento en la capacitación en salud mental para maestros, médicos u otros proveedores de servicios de primera línea que puedan ayudar a llenar el vacío dejado por la falta de proveedores de salud mental disponibles para hacer frente a los muchos millones de niños afectados.

Knowable Magazine habló recientemente con Yoshikawa sobre la crisis y lo que se puede hacer al respecto. Esta conversación ha sido editada para mayor longitud y claridad.

¿Hay buenas estimaciones del número de niños en todo el mundo que han sido separados de sus padres?

Los números exactos son difíciles de precisar, especialmente porque varias de las categorías involucradas, como los niños soldados y el tráfico de niños, no están bien informadas. Lo que sabemos con certeza es que el número de personas en todo el mundo desplazadas de sus hogares está en un nivel históricamente alto. En 2018, unos 70,8 millones de personas fueron desplazadas por la fuerza debido a conflictos armados, guerras y desastres. Ese es un récord, y dado que estos fenómenos a menudo resultan en separaciones familiares y que más de la mitad de estas personas eran niños menores de 18 años, sugiere que un número histórico de niños han sido separados de sus padres.

¿Por qué tales separaciones familiares se han vuelto más comunes?

Muchos factores lo están impulsando, pero el cambio climático está desempeñando un papel cada vez más importante en el desplazamiento y los conflictos armados en todo el mundo. El cambio climático reduce el acceso a la disminución de los recursos y contribuye a los desastres naturales, como las inundaciones, las sequías, las malas cosechas y la hambruna. Todo esto aumenta los conflictos, impulsa la migración y rompe familias. Esto no es un bache en la historia; es una tendencia con la que tendremos que vivir para las generaciones venideras.

¿Qué es lo más importante que debe saber sobre el daño que proviene de la separación de los niños de sus padres?

Hay miles de estudios sobre el poder de las interrupciones de los apegos tempranos de los niños a sus padres para causar problemas de larga data. Estamos hablando de impactos cognitivos, socioemocionales y otros impactos en la salud mental.

El estudio del desarrollo de los mecanismos que pueden explicar por qué estas separaciones son tan dañinas se remonta a antes de la Segunda Guerra Mundial, con el trabajo de psicoanalistas y estudiosos como Anna Freud, John Bowlby y Mary Ainsworth. En 1943, Anna Freud y Dorothy Burlingame estudiaron a niños que habían sido evacuados de Londres y aprendieron que en muchos casos estar separados de sus madres era más traumático para ellos que haber estado expuestos a ataques aéreos. Cuando las familias salían de Londres pero permanecían juntas, los niños se comportaban con mayor o menor normalidad. Pero cuando los niños fueron separados de sus madres, mostraron signos de trauma severo, como mojar la cama y llorar durante largos períodos de tiempo.

Más tarde, Bowlby y Ainsworth publicaron sus estudios más conocidos sobre cómo los bebés forman vínculos con sus madres, y cómo la crianza sensible y receptiva es clave para formar vínculos seguros tanto con los padres como más tarde con los demás. Los investigadores han descubierto que este proceso puede interrumpirse en separaciones prolongadas, digamos de más de una semana, antes de los 5 años.

Más recientemente, por ejemplo, en los estudios en curso y de alto perfil de niños rumanos que fueron criados en orfanatos de pésima calidad, los investigadores han demostrado cómo los niños en cuidado institucional han sufrido un aprendizaje más pobre y un comportamiento social y emocional debido a la falta de estimulación intelectual y emocional y la oportunidad de entablar relaciones con los cuidadores.

La gravedad de la afectación de los niños puede depender de factores como si la separación fue voluntaria o no, cuánto tiempo dura y qué tipo de atención existe a su paso. La pérdida permanente de los padres puede crear algunas de las consecuencias más graves, mientras que los largos períodos de separación entre padres e hijos, incluso si van seguidos de la reunificación, pueden alterar seriamente la salud emocional de un niño. Los niños son generalmente más vulnerables al daño a largo plazo a su desarrollo socioemocional en la primera infancia, hasta cinco o seis años, pero ningún período de desarrollo es inmune.

Un problema importante que vemos es que la mayoría de los niños que están separados de sus padres ya han experimentado algún otro trauma en el camino, lo que hace que la separación sea aún más difícil. Cuando los padres están presentes, a menudo pueden ayudar a amortiguar el impacto de la adversidad extrema de las malas experiencias.

¿Qué aprendiste que más te sorprendió al revisar la literatura científica?

La gran variedad de resultados fue sorprendente para mí: más allá del aprendizaje y los logros y los resultados de salud mental, incluyen funciones humanas muy básicas como la memoria deteriorada, el procesamiento auditivo y la planificación. También incluyen una gama de resultados fisiológicos relacionados con el estrés que a su vez están relacionados con la enfermedad a largo plazo y la mortalidad. Por lo tanto, la separación entre padres e hijos, tal como se experimenta actualmente, puede acortar vidas y aumentar las posibilidades de enfermedad física.

Mientras tanto, algo que no me sorprendió porque estoy inmerso en esta literatura todo el tiempo, pero probablemente sorprenderá a sus lectores, es que ahora hay alrededor de 8 millones de niños en el mundo que viven en cuidado institucional. Este es un problema que refleja la falta de cuidado de crianza robusto y la capacidad de los gobiernos para facilitar la colocación con familiares, que generalmente brindarán un cuidado más estable que los extraños. Como afirmamos en nuestra revisión, incluso en la atención institucional de buena calidad, los niños sufren debido a la alta rotación de cuidadores.  

¿Qué relevancia tiene su trabajo para las políticas estadounidenses que han llevado a que muchos padres e hijos sean separados en la frontera?

Los funcionarios estadounidenses deben saber que existe un consenso global, expresado en la Convención de las Naciones Unidas sobre los Derechos del Niño, sobre cómo responder a las necesidades de los niños en este contexto. Principalmente eso significa evitar separar a los niños de sus padres siempre que sea posible y, cuando sea necesario, mantenerlo lo más corto posible. Una cantidad abrumadora de investigación, que se remonta a Bowlby, apoya estas pautas.

Desafortunadamente, no tenemos muchos hallazgos de investigación sobre niños separados de sus padres mientras esperan la detención. Y no hace que sea más fácil que el Departamento de Seguridad Nacional haya tenido tantos problemas para hacer un seguimiento de los niños involucrados.

Sin embargo, hay indicios del tipo de efectos negativos que podría esperar ver si observa la investigación sobre niños cuyos padres han sido detenidos sin previo aviso, por ejemplo, en grandes redadas en el lugar de trabajo para arrestar a trabajadores indocumentados. En estos casos, los investigadores han encontrado que los niños han faltado a la escuela y han sufrido problemas de conducta y síntomas depresivos.

Esto trae a colación el hecho de que, en los Estados Unidos, estamos hablando de muchos más de 5,000 niños separados de sus padres. Si bien las separaciones en la frontera con México han recibido mucha atención de los medios, millones de otros niños en todo nuestro país se ven afectados por las políticas relativamente recientes más duras y radicales que resultan en más detenciones y deportaciones de inmigrantes que ya viven en los Estados Unidos. Esto ha creado un clima en el que la amenaza de la separación familiar es omnipresente.

Nos preocupa particularmente que muchos niños separados de sus padres dejen de ir a la escuela, tal vez por falta de supervisión o por la necesidad de mantenerse a sí mismos o a los miembros de su familia. El sector humanitario tiende a centrarse en las necesidades básicas y eso es comprensible: quieren salvar vidas. Pero desde una perspectiva de desarrollo, tenemos que centrarnos en si los niños prosperan, no solo sobreviven.

Los niños no acompañados que intentan migrar son una parte cada vez mayor de este problema mundial. ¿Qué tipo de riesgos especiales enfrentan?

Es cierto que ha habido un aumento significativo en los últimos años de menores no acompañados que intentan migrar internacionalmente. En la frontera de los Estados Unidos, este aumento ha estado ocurriendo desde la década de 1990, debido tanto a las crisis económicas como a los aumentos de la violencia urbana en México y en los países centroamericanos. Pero la tendencia ahora se está acelerando. De 2015 a 2016, se estimó que había cinco veces más niños que migraban solos que entre 2010 y 2011. En 2017, más del 90 por ciento de los niños indocumentados que llegaron a Italia no estaban acompañados.

En comparación con los niños refugiados que huyen con sus familias, los niños no acompañados corren un mayor riesgo de trauma y enfermedades mentales. Un estudio de niños refugiados que asistían a una clínica en los Países Bajos encontró que los niños no acompañados eran significativamente más propensos que los que viajaban con sus familias a haber sido víctimas de cuatro o más eventos traumáticos en sus vidas, incluso durante sus viajes. También tenían una tasa más alta de síntomas depresivos e incluso de psicosis que los niños refugiados que vivían con sus familias.

¿Cuáles son algunas de las mejores maneras en que los gobiernos y las organizaciones sin fines de lucro pueden ayudar a estos niños?

Todo lo que se pueda hacer para evitar la separación de los padres en primer lugar y para evitar la detención e institucionalización de los niños siempre que sea posible es en el interés superior del niño. (Esa es la guía del Pacto Mundial para los Refugiados,el Artículo 9 de la Convención sobre los Derechos del Niñoy otros documentos de derechos globales). Después de eso, es una cuestión de limitar el tiempo lejos de los padres u otros adultos cariñosos tanto como sea posible. Cuanto antes y más jóvenes abandonen el cuidado institucional para un cuidado de crianza estable o adopción, mejor será para ellos.

Esto se puede ver en algunos de los seguimientos del estudio de los niños en orfanatos rumanos. Los niños que abandonaron los orfanatos para recibir cuidado de crianza temporal a los 15 meses de edad tuvieron problemas para hablar y entender en la primera infancia, pero no más tarde. Los niños colocados antes de los 30 meses mostraron un crecimiento en el aprendizaje y la memoria para ser indistinguibles de otros niños a los 16 años. Por lo tanto, la recuperación de la institucionalización temprana es posible, pero puede tomar más tiempo si un niño pasó más tiempo en el orfanato.

¿Qué tipo de programas para niños, si los hay, pueden ayudar a disminuir los impactos de ser separados de sus padres?

En general, los programas que ayudan a equipar a los niños para su vida diaria pueden ser útiles. Eso incluye educación en toma de decisiones, resolución de problemas, comunicación y manejo del estrés.

Los maestros y los médicos pueden desempeñar un papel importante, como mínimo, identificando a los niños que necesitan servicios de salud mental y dirigiéndolos a los programas. El hecho es que nunca tendremos suficientes proveedores de salud mental, por lo que tiene sentido capacitar a los miembros de los sistemas de educación y salud básica que ya están en su lugar.

En la revisión, describimos algunos de estos esfuerzos. Uno que se destacó para nosotros tuvo lugar en dos escuelas en Londres donde los niños de un promedio de 12 a 13 años habían sido separados de uno o ambos padres debido a la guerra o la migración. Procedían de Kosovo, Sierra Leona, Turquía, Afganistán y Somalia. Los maestros identificaron a los niños que necesitaban servicios y que luego pasaron una hora a la semana durante seis semanas con un aprendiz de psicología clínica haciendo terapia cognitiva conductual. El tratamiento ayudó a reducir los síntomas del TEPT, y los maestros de los niños informaron más tarde que los niños se comportaban mejor en el aula.

Por supuesto, este fue un estudio muy pequeño sin seguimiento a más largo plazo, por lo que no se pueden sacar conclusiones muy sólidas, pero sugiere que incluso una intervención a tan corto plazo puede ser útil para abordar los traumas de los niños. Los estudios han demostrado que incluso tan solo 12 sesiones de asesoramiento de personas capacitadas en principios cognitivos conductuales pueden ayudar a muchas personas.

¿Tenemos alguna idea de cuántos niños están siendo ayudados por este tipo de intervenciones? ¿Seguimos hablando principalmente de pequeños experimentos?

No estamos cerca de satisfacer la necesidad de servicios. Desafortunadamente, los sistemas de salud de todo el mundo continúan pasando por alto todo tipo de necesidades de salud mental, particularmente en los países de bajos ingresos, incluso cuando la depresión y otras enfermedades mentales tienen un costo económico, lo que lleva a una reducción de la esperanza de vida y una menor actividad económica. Los costos económicos de los problemas de salud mental son enormes, sin embargo, esta puede ser una de las áreas con menos inversión en términos de atención médica.

El programa más grande que usted describe está en China, lo cual no es tan sorprendente, dados los muchos inmigrantes internos que tiene China.

Sí, hay potencialmente decenas de millones de niños y jóvenes chinos cuyos padres viajan a las ciudades para trabajar y dejarlos atrás, al cuidado de abuelos u otros familiares. Entre un tercio y un 40 por ciento de los niños en las zonas rurales de China se encuentran en esta situación. Y hay muchas investigaciones que documentan que a estos niños les va menos bien que a los niños que están siendo criados por sus padres.

Describimos un programa basado en la comunidad que involucra a 213 aldeas rurales con casi 1,200 niños abandonados. Durante tres años, cada aldea designó un espacio para actividades después de la escuela para los jóvenes y contrató a un empleado a tiempo completo para proporcionar servicios de bienestar. Los hallazgos sugieren que el enfoque ayudó a reducir las disparidades entre los grupos que se quedan atrás y los que no se quedan atrás.

¿Qué pasa si algo le da esperanza de que esta situación pueda mejorar?

La protesta por las políticas de Estados Unidos ha aumentado la conciencia sobre una población de niños muy vulnerable. Eso podría ser un lado positivo de la crisis. Estas separaciones entre padres e hijos están ocurriendo no solo en la frontera, sino también en todo el país. La esperanza es que la atención aumente el apoyo a las organizaciones, como la Coalición Nacional de Protección de familias inmigrantes, que están trabajando para marcar la diferencia.

Cuando se trata de niños en todo el mundo que han sido separados de sus padres, necesitamos que muchas más personas sean conscientes y se preocupen para brindarles la atención, la estimulación y el cuidado que pueden ayudarlos a recuperarse.

Nota del editor: Este artículo se actualizó el 24 de enero de 2020 para aclarar que, además de los maestros y médicos, el Dr. Yoshikawa y sus colegas también recomiendan la capacitación en salud mental para todos los proveedores de servicios de primera línea.