El lavado de manos y los desinfectantes pueden hacer que las personas en el exterior estén más seguras. Pero en la cárcel puede ser imposible seguir los consejos de salud pública.
Este artículo fue publicado originalmente el 6 de marzo por The Marshall Project,una organización de noticias sin fines de lucro que cubre el sistema de justicia penal de los Estados Unidos. Suscríbase a su boletín informativoo siga a The Marshall Project en Facebook o Twitter.
Cuando Lauren Johnson buscó un chorro de desinfectante para manos al salir del consultorio del médico, se arrepintió de inmediato.
En la prisión del centro de Texas donde estaba alojada, el desinfectante de manos a base de alcohol iba en contra de las reglas, y el oficial de turno se apresuró a hacérselo saber.
"Me gritó", dijo.
Luego, dijo, él la escribió y ella perdió sus privilegios de recreación y teléfono durante 10 días.
El incidente fue un pequeño problema en la última estancia en prisión de Johnson hace una década, pero las reglas son válidas hoy en día y subrayan un problema potencial para combatir el coronavirus: tras las rejas, algunas de las medidas más básicas de prevención de enfermedades están en contra de las reglas o simplemente son imposibles.
"Las cárceles y prisiones a menudo están sucias y tienen muy poco en el camino del control de infecciones", dijo Homer Venters, ex director médico del notorio complejo carcelario de Rikers Island de la ciudad de Nueva York. "Hay mucha gente usando un pequeño número de baños. Muchos de los fregaderos están rotos o no están en uso. Es posible que tenga acceso al agua, pero nada con lo que limpiarse las manos, o no tiene acceso al jabón".
Hasta ahora, el virus respiratorio ha enfermado a más de 97,000 personas en todo el mundo y al menos a 200 en los Estados Unidos. Más de 3.300 personas han muerto. Hasta el jueves por la noche no se habían reportado casos en las cárceles estadounidenses, aunque los expertos dicen que es solo cuestión de tiempo. ( Nota de edición: Estos fueron los números al 6 de marzo de 2020. En el momento de esta publicación, han aumentado. Vea las estadísticas actuales aquí. )
Para minimizar una mayor propagación, los Centros para el Control y la Prevención de Enfermedades sugieren cosas como evitar el contacto cercano con personas enfermas, cubrirse la boca con un pañuelo desechable cuando tose o estornuda, desinfectar las superficies de uso frecuente y lavarse las manos o usar desinfectante de manos a base de alcohol.
Pero estas recomendaciones chocan con la realidad de la vida en cárceles y prisiones. Detrás de las rejas, el acceso al papel higiénico o pañuelos desechables a menudo es limitado y cubrirse la boca puede ser imposible si está esposado, ya sea debido al estado de seguridad o durante el transporte a otra instalación.
Por lo general, las instalaciones proporcionan cierto acceso a productos de limpieza para áreas comunes y celdas individuales, pero a veces esos productos no son efectivos, y Johnson recordó a las mujeres que robaban lejía y suministros para poder limpiar adecuadamente.
El desinfectante de manos a menudo es de contrabando debido al alto contenido de alcohol y la posibilidad de abuso (el alcohol se puede separar del gel). Un portavoz aclaró el jueves que el sistema penitenciario de Texas ahora vende desinfectante en el economato, aunque es una alternativa no basada en el alcohol, que no es lo que recomiendan los CDC.
Incluso algo tan básico como lavarse las manos puede ser difícil en instalaciones con acceso irregular al agua o preocupaciones continuas sobre la contaminación, como en el reciente brote de legionarios en un complejo penitenciario federal en Florida. (El legionario es causado por agua contaminada, aunque la fuente de esa agua no está clara en Florida).
Aparte de todo eso, las prisiones y las cárceles son grandes comunidades donde una población más enferma que el promedio está hacinada en lugares cerrados donde la atención médica a menudoes de malacalidad,y los proveedores médicos a menudocarecende personal. En un brote de enfermedades infecciosas, los expertos en salud recomiendan separar a las personas enfermas de las personas sanas para evitar que la enfermedad se propague, pero en prisión eso puede ser casi imposible, ya que los presos ya están agrupados de acuerdo con la seguridad y otras consideraciones logísticas.
Teniendo en cuenta todo eso, las instalaciones correccionales a menudo responden a los brotes con el mismo conjunto de herramientas: bloqueos, confinamiento solitario y restricciones de visitas. Eso es lo que hicieron algunas prisiones y cárceles durante la pandemia de gripe porcina de 2009, y es lo que sucedió más recientemente en el complejo penitenciario federal de Florida golpeado por legionarios. En Texas y otros estados, los funcionarios de prisiones regularmente cierran las visitas o instituyen cierres parciales durante los brotes de paperas y gripe.
Esta vez, sin embargo, algunos funcionarios de salud pública, incluido el ex funcionario de salud de Rikers Venters, están proponiendo una solución diferente:liberaciones a gran escala, como las que ya están en marcha en Irán. Allí, las autoridades aprobaron la liberación temporal de más de 54.000 prisioneros en un esfuerzo por combatir la propagación del nuevo virus.
"Eso es un guante para Estados Unidos", dijo Jody Rich, profesora de Medicina y Epidemiología en la Universidad de Brown. "¿ En serio? ¿Irán lo va a hacer mejor que nosotros?"
Los defensores en Indiana pidieron el jueves al gobernador que considere liberar a un gran número de prisioneros ancianos y enfermos, que corren el mayor riesgo de complicaciones por el coronavirus. Las personas con enfermedades crónicas están muy sobrerrepresentadas en las prisiones y cárceles de los Estados Unidos,y los reclusos de edad avanzada son la proporción de presos de más rápido crecimiento.
Algunos en la aplicación de la ley criticaron inmediatamente la propuesta.
"No creo que una solución viable para la seguridad de nuestra comunidad sea tener liberaciones masivas de las cárceles", dijo Joe Gamaldi, presidente del sindicato de policía de Houston. "Por mucho que tengamos que equilibrar los peligros que el coronavirus representa para la comunidad, también tenemos que equilibrar eso con el peligro de dejar que los delincuentes violentos vuelvan a las calles".
Todavía no está claro si alguna prisión o cárcel está considerando seriamente las liberaciones generalizadas. Una portavoz del sistema penitenciario federal no respondió a las preguntas sobre la idea, sino que dijo que la naturaleza aislante de las prisiones podría ser un activo en el manejo de cualquier posible brote.
"El ambiente controlado de una prisión permite a la Oficina de Prisiones aislar, contener y abordar cualquier posible preocupación médica de manera rápida y apropiada", dijo Nancy Ayers, la portavoz. "Cada instalación tiene planes de contingencia para abordar una amplia gama de preocupaciones".
