"Hay distanciamiento social, hasta un límite… Creo que cuando la vida de alguien está en peligro, vale la pena salvarlo. Simplemente no puedes ver morir a la gente".
Antes de que Filadelfia cerrara para frenar la propagación del coronavirus, Ed tenía una rutina: la mayoría de las mañanas se dirigía a un McDonald's cercano para cepillarse los dientes, lavarse la cara y, cuando tenía el dinero, comprar una taza de café. Rebotaba entre los refugios para personas sin hogar y trataba de ducharse. Pero desde que los negocios cerraron y muchos refugios dejaron de recibir nuevas admisiones, Ed ha estado en su mayoría aislado de esa rutina.
Todavía vive en las calles.
"Seré honesto, realmente no duermo demasiado", dijo Ed, que tiene 51 años y lucha contra la adicción. "Cada cuatro o cinco días tengo un par de horas".
KHN aceptó no usar su apellido porque usa drogas ilegales.
Filadelfia tiene la tasa de sobredosis más alta de cualquier gran ciudad de Estados Unidos: en 2019, más de tres personas al día murieron por sobredosis de drogas allí, en promedio. Antes de que el coronavirus comenzara a propagarse por los Estados Unidos, la epidemia de sobredosis de opioides era la mayor crisis de salud en la mente de muchos funcionarios de la ciudad y expertos en salud pública. La pandemia de coronavirus ha eclipsado en gran medida la conversación en torno a la crisis de los opioides. Pero la crisis continúa a pesar de los cierres de negocios, la cancelación de citas de tratamiento en persona y la presión sobre muchos recursos de adicción en la ciudad.
Cuando su refugio habitual ya no era una opción, Ed trató de entrar en tratamiento residencial de drogas. Pensó que sería una buena manera de tratar de recuperarse y, si nada más, descansar bien. Pero había contraído conjuntivitis, un síntoma que se cree que está asociado con el virus que conduce a COVID-19, por lo que el centro de evaluación no quería colocarlo en un centro hospitalario hasta que se revisara la conjuntivitis. Pero no podía ver a un médico porque no tenía un teléfono para una cita de telesalud.
"Me quedé atascado, y estoy tratando de volver a juntar todo antes de que explote por completo", dijo.
Rosalind Pichardo quiere ayudar a las personas en la situación de Ed. Antes de la pandemia, Pichardo salía a las calles de su vecindario, Kensington, que tiene la tasa de sobredosis de drogas más alta de Filadelfia. Salía con una bolsa llena de barras de bocadillos, galletas y Narcan, la droga para revertir la sobredosis de opioides.
Ella entregaba Narcan a las personas que usaban drogas y a las personas que vendían drogas, a cualquiera que lo quisiera. Pichardo comenzó su propia organización, Operation Save Our City, que inicialmente se propuso trabajar con sobrevivientes de violencia armada en el vecindario. Cuando se dio cuenta de que las sobredosis también estaban matando a la gente, comenzó a involucrarse más con el movimiento de reducción de daños y comenzó a repartir Narcan a través del intercambio de jeringas de la ciudad.
Cuando la orden de quedarse en casa de Pensilvania entró en vigencia, Pichardo y otros se preocuparon de que más personas pudieran comenzar a usar drogas solas, y que menos socorristas patrullaran las calles o las cercanías y pudieran revivirlas si sufrían una sobredosis.
Entonces, Pichardo y otros activistas de reducción de daños dieron aún más Narcan. Un representante de Prevention Point Philadelphia, el grupo que opera un gran programa de intercambio de jeringas en la ciudad, dijo que durante el primer mes de la orden de quedarse en casa de la ciudad, entregaron casi el doble de Narcan de lo habitual.
Después de que comenzaron los confinamientos y el distanciamiento social, a Pichardo le preocupaba que más personas usaran drogas solas, lo que llevaría a más sobredosis. Pero la tasa de sobredosis fatales de Filadelfia durante la pandemia sigue siendo casi la misma que en esta época el año pasado. Pichardo dijo que cree que eso es evidencia de que inundar las calles con Narcan está funcionando, que la gente continúa usando drogas, y tal vez incluso usando más drogas, pero que los usuarios están utilizando Narcan con más frecuencia y administrándoselo unos a otros.
Esa es la esperanza. Pero Pichardo dijo que los usuarios no siempre tienen un amigo al que vigilar, y durante la pandemia los socorristas han parecido mucho más reacios a intervenir. Por ejemplo, recientemente administró Narcan a tres personas en Kensington que sufrieron una sobredosis cerca de una estación de metro, mientras dos oficiales de policía se quedaban de pie y observaban. Antes de la pandemia, a menudo estaban allí con ella, ayudando.
Para revertir las sobredosis, Pichardo se agachó sobre las personas que, según ella, habían comenzado a ponerse azules a medida que sus niveles de oxígeno bajaban. Ella inyectó el Narcan en sus narices, usando un aplicador de plástico desechable. Normalmente, también realizaría respiración de rescate, pero desde que comenzó la pandemia ha comenzado a llevar una bolsa de Ambu, que bombea aire a los pulmones de una persona y evita la reanimación boca a boca. Entre las tres personas, dijo, se necesitaron seis dosis de Narcan para revivirlas. Los oficiales de policía no intervinieron para ayudar, pero sí lanzaron varias dosis de reversión de sobredosis hacia Pichardo mientras trabajaba.
"No espero que les den respiraciones de rescate si no quieren, pero al menos administren el medicamento que salva vidas", dijo Pichardo.
En su trabajo como voluntaria, ha revertido casi 400 sobredosis, estimó.
"Hay distanciamiento social, hasta un límite", dijo Pichardo, "creo que cuando la vida de alguien está en peligro, vale la pena salvarlo. Simplemente no puedes ver morir a la gente".
Incluso antes de que Filadelfia emitiera oficialmente su orden de quedarse en casa, la policía de la ciudad anunció que dejaría de hacer arrestos de bajo nivel, incluso por narcóticos. La idea era reducir el contacto en general, ayudar a mantener baja la población carcelaria y reducir el riesgo de que el virus se transmita por dentro. Pero Pichardo y otros activistas comunitarios dijeron que la disminución de la aplicación de la ley envalentonó a los traficantes de drogas en el vecindario de Kensington, donde la venta y el uso de drogas al aire libre son comunes.
"Se puede decir que tienen todo abajo, desde el vigía hasta los chicos de la esquina hasta el que realmente sostiene el producto, el que sostiene el producto tiene un buen equipo de EPP", dijo Pichardo.
Más traficantes trabajando abiertamente en la calle ha llevado a más peleas por el territorio, agregó, lo que a su vez ha significado más violencia. Si bien el crimen en general en Filadelfia y otras ciudades importantes ha disminuido durante la pandemia, la violencia armada se ha disparado.
La policía reanudó los arrestos a principios de mayo.
Ahora, cuando sale a ofrecer alivio y repartir Narcan, Pichardo empaca algunas cosas adicionales en su bolsa de suministros: máscaras faciales, guantes y candados para armas.
"Es como el kit de supervivencia de la 'capucha'", dijo.
Para aquellos que luchan con la adicción que están listos para comenzar la recuperación, las restricciones federales recientemente relajadas han facilitado la obtención de medicamentos que frenan los antojos de opioides y frenan la abstinencia. Se están realizando varios esfuerzos entre los grupos de salud pública con sede en Filadelfia y las organizaciones de defensa de la justicia penal para dar teléfonos celulares a las personas sin hogar o que salen de la cárcel, para que puedan hacer una cita de telesalud y obtener un acceso más rápido a una receta para esos medicamentos.
Durante la pandemia, las personas que toman tratamiento asistido por medicamentos pueden renovar su receta cada mes en lugar de cada semana, lo que ayuda a disminuir los viajes a la farmacia. Es demasiado pronto para saber si más personas están aprovechando las nuevas reglas y accediendo al tratamiento asistido por medicamentos a través de la telesalud, pero si ese resulta ser el caso, muchos especialistas en medicina de la adicción argumentan que las nuevas reglas deberían convertirse en permanentes, incluso después de que termine la pandemia.
"Si descubrimos que estas restricciones relajadas están trayendo a más personas a la mesa, eso presenta enormes preguntas éticas sobre si la DEA debería o no restablecer estas políticas restrictivas que tenían en primer lugar", dijo el Dr. Ben Cocchiaro, un médico que trata a personas con trastorno por uso de sustancias.
Cocchiaro dijo que el objetivo del tratamiento de la adicción es facilitar la ayuda tan pronto como alguien esté listo para ello. Espera que si el acceso a la recuperación se puede simplificar durante una pandemia, puede seguir siendo así después.
Esta historia es parte de una asociación que incluye WHYY, NPR y Kaiser Health News.
