Mientras el mundo lucha por controlar el coronavirus (COVID-19), los funcionarios de salud de Estados Unidos están volviendo a librar batallas que creían haber ganado, como detener los brotes de sarampión, reducir las muertes por enfermedades cardíacas y proteger a los jóvenes del tabaco.
Durante gran parte del siglo 20, el progreso médico parecía ilimitado.
Los antibióticos revolucionaron el cuidado de las infecciones. Las vacunas convirtieron las enfermedades mortales de la infancia en recuerdos lejanos. Los estadounidenses vivieron vidas más largas y saludables que sus padres.
Sin embargo, hoy en día, algunas de las mayores historias de éxito en salud pública se están desmoronando.
A pesar de que el mundo lucha por controlar una misteriosa nueva enfermedad viral conocida como COVID-19, los funcionarios de salud de los Estados Unidos están volviendo a pelear batallas que creían haber ganado, como detener los brotes de sarampión, reducir las muertes por enfermedades cardíacas y proteger a los jóvenes del tabaco. Estas victorias duramente luchadas están en riesgo ya que los padres evitan vacunar a los niños, las tasas de obesidad aumentan y el vapeo se propaga como un incendio forestal entre los adolescentes.
Las cosas parecían prometedoras para la salud estadounidense en 2014, cuando la esperanza de vida alcanzó los 78,9 años. Luego, la esperanza de vida disminuyó durante tres años consecutivos, la caída sostenida más larga desde la gripe española de 1918, que mató a unos 675,000 estadounidenses y 50 millones de personas en todo el mundo, dijo el Dr. Steven Woolf, profesor de medicina familiar y salud de la población en la Virginia Commonwealth University.
Aunque la esperanza de vida aumentó ligeramente en 2018,aún no ha recuperado el terreno perdido, según los Centros para el Control y la Prevención de Enfermedades.
"Estas tendencias muestran que estamos retrocediendo", dijo el Dr. Sadiya Khan, profesor asistente de cardiología y epidemiología en la Facultad de Medicina Feinberg de la Universidad Northwestern.
Si bien las razones del retroceso son complejas, muchos problemas de salud pública podrían haberse evitado, dicen los expertos, a través de una acción más fuerte por parte de los reguladores federales y una mayor atención a la prevención.
"Hemos tenido una inversión abrumadora en médicos y medicina", dijo el Dr. Sandro Galea, decano de la Escuela de Salud Pública de la Universidad de Boston. "Necesitamos invertir en prevención: vivienda segura, buenas escuelas, salarios dignos,aire y agua limpios".
El país se ha dividido en dos estados de salud,a menudo viviendo uno al ladodel otro, pero con expectativas de vida muy diferentes. Los estadounidenses en los vecindarios más aptos están viviendo más y mejor, con la esperanza de vivir hasta los 100 años o más, mientras que los residentes de las comunidades más enfermas están muriendo por causas prevenibles décadas antes, lo que reduce la esperanza de vida en general.
Las superbacterias, resistentes incluso a los antibióticos más fuertes, amenazan con hacer retroceder el reloj en el tratamiento de enfermedades infecciosas. La resistencia ocurre cuando las bacterias y los hongos evolucionan de manera que les permiten sobrevivir y florecer, a pesar del tratamiento con los mejores medicamentos disponibles. Cada año, los organismos resistentes causan más de 2.8 millones de infecciones y matan a más de 35,000 personas en los Estados Unidos.
Con nuevos tipos mortales de bacterias y hongos que están surgiendo, el Dr. Robert Redfield, director de los CDC, dijo que el mundo ha entrado en una "era post-antibiótica". La mitad de todas las nuevas infecciones por gonorrea,por ejemplo, son resistentes a al menos un tipo de antibiótico, y los CDC advierten que "poco se interpone ahora entre nosotros y la gonorrea intratable".
Esa noticia llega cuando los CDC también informan un número récord de casos combinados de gonorrea, sífilis y clamidia, que alguna vez fueron tratados tan fácilmente que parecían amenazas menores en comparación con el VIH.
Los Estados Unidos han visto un resurgimiento de la sífilis congénita,un flagelo del siglo 19,que aumenta el riesgo de aborto espontáneo, discapacidades permanentes y muerte infantil. Aunque las mujeres y los bebés pueden protegerse con atención prenatal temprana, 1,306 recién nacidos nacieron con sífilis congénita en 2018 y 94 de ellos murieron, según los CDC.
Esas cifras ilustran el "fracaso de la salud pública estadounidense", dijo el Dr. Cornelius "Neil" Clancy, portavoz de la Sociedad de Enfermedades Infecciosas de América. "Debería ser una vergüenza global".
La proliferación de microbios resistentes ha sido alimentada por el uso excesivo,por médicos que escriben recetas innecesarias, así como por agricultores que administran los medicamentos al ganado,dijo el Dr. William Schaffner, profesor de medicina preventiva en el Centro Médico de la Universidad de Vanderbilt en Nashville, Tennessee.
Aunque se necesitan urgentemente nuevos medicamentos, las compañías farmacéuticas son reacias a desarrollar antibióticos debido al riesgo financiero, dijo Clancy, señalando que dos desarrolladores de antibióticos recientemente cerraron. El gobierno federal debe hacer más para asegurarse de que los pacientes tengan acceso a tratamientos efectivos, dijo. "El mercado de antibióticos está en soporte vital", dijo Clancy. "Eso muestra la verdadera perversión en la forma en que se configura el sistema de atención médica".
Un lento declive
Una mirada más cercana a los datos muestra que la salud estadounidense comenzaba a sufrir hace 30 años. Los aumentos en la esperanza de vida se desaceleraron a medida que los empleos manufactureros se trasladaron al extranjero y las ciudades industriales se deterioraron, dijo Woolf.
En la década de 1990, la esperanza de vida en los Estados Unidos estaba quedando por detrás de la de otros países desarrollados.
La epidemia de obesidad,que comenzó en la década de 1980, está afectando a los estadounidenses en la mediana edad, lo que lleva a la diabetes y otras enfermedades crónicas que los privan de décadas de vida. Aunque los nuevos medicamentos para el cáncer y otras enfermedades graves dan a algunos pacientes meses o incluso años adicionales, dijo Khan, "las ganancias que estamos logrando al final de la vida no pueden compensar lo que está sucediendo en la mediana edad".
El progreso contra la enfermedad cardíaca general se ha estancado desde 2010. Las muertes por insuficiencia cardíaca, que pueden ser causadas por la presión arterial alta y las arterias bloqueadas alrededor del corazón, están aumentando entre las personas de mediana edad. Las muertes por presión arterial alta, que puede conducir a insuficiencia renal, también han aumentado desde 1999.
"No es que no tengamos buenos medicamentos para la presión arterial", dijo Khan. "Pero esas drogas no sirven de nada si la gente no tiene acceso a ellas".
Adictivo a una nueva generación
Si bien Estados Unidos nunca declaró la victoria sobre la adicción al alcohol o las drogas, el país ha logrado enormes avances contra el tabaco. Hace solo unos años, los activistas antitabaco eran lo suficientemente optimistas como para hablar sobre el "final del tabaco".
Hoy en día, el vapeo ha reemplazado en gran medida el tabaquismo entre los adolescentes, dijo Matthew Myers, presidente de la Campaña para Niños Libres de Tabaco. Aunque el consumo de cigarrillos entre los estudiantes de secundaria cayó del 36% en 1997 al 5,8% en la actualidad, los estudios muestran que el 31% de las personas mayores usaron cigarrillos electrónicos en el mes anterior.
Los funcionarios de la FDA dicen que han tomado "medidas enérgicas de cumplimiento destinadas a garantizar que los cigarrillos electrónicos y otros productos de tabaco no se comercialicen ni se vendan a los niños". Pero Myers dijo que los funcionarios de la FDA tardaron en reconocer la amenaza para los niños.
Con más de 5 millones de adolescentes que usan cigarrillos electrónicos, dijo Myers, "más niños son adictos a la nicotina hoy que en cualquier otro momento en los últimos 20 años. Si esa tendencia no se invierte rápida y dinámicamente, amenaza con socavar 40 años de progreso".
Ignorando la ciencia
El lugar donde viven los niños ha determinado durante mucho tiempo su riesgo de enfermedades infecciosas. En todo el mundo, los niños de los países más pobres a menudo carecen de acceso a vacunas que salvan vidas.
Sin embargo, en los Estados Unidos, donde un programa federal proporciona vacunas gratuitas, algunas de las tasas de vacunación más bajas se encuentran en comunidades ricas,donde algunos padres ignoran la evidencia médica de que vacunar a los niños es seguro.
Los estudios muestran que las tasas de vacunación son drásticamente más bajas en algunas escuelas privadas y "jardines de infantes holísticos" que en las escuelas públicas.
Se podría argumentar que las vacunas han sido víctimas de su propio éxito.
Antes del desarrollo de una vacuna en la década de 1960, el sarampión infectaba a unos 4 millones de estadounidenses al año, hospitalizando a 48,000, causando inflamación cerebral en aproximadamente 1,000 y matando a 500, según los CDC.
Para el año 2000, los casos de sarampión habían caído a 86,y los Estados Unidos declararon ese año que habían eliminado la propagación rutinaria del sarampión.
"Ahora, las madres dicen: 'No veo ningún sarampión. ¿Por qué tenemos que seguir vacunando?'". Dijo Schaffner. "Cuando no le temes a la enfermedad, se vuelve muy difícil valorar la vacuna".
El año pasado, un brote de sarampión en comunidades de Nueva York con bajas tasas de vacunación se extendió a casi 1.300 personas, la mayor cantidad en 25 años, y casi le cuesta al país su estado de eliminación del sarampión. "El sarampión todavía está ahí fuera", dijo Schaffner. "Es nuestra obligación entender cuán frágil es nuestra victoria".
Disparidades entre la salud y la riqueza
Sin duda, algunos aspectos de la salud estadounidense están mejorando.
Las tasas de mortalidad por cáncer han caído un 27% en los últimos 25 años, según la Sociedad Americana del Cáncer. La tasa de natalidad adolescente está en su punto más bajo de todos los tiempos; Las tasas de embarazo adolescente se han reducido a la mitad desde 1991, según el Departamento de Salud y Servicios Humanos. Y el VIH, que una vez fue una sentencia de muerte, ahora se puede controlar con una sola píldora diaria. Con tratamiento, las personas con VIH pueden vivir hasta la vejez.
"Es importante destacar los enormes éxitos", dijo Redfield. "Estamos a punto de poner fin a la epidemia de VIH en los Estados Unidos en los próximos 10 años".
Sin embargo, la brecha de salud se ha ampliado en los últimos años. La esperanza de vida en algunas regiones del país creció en cuatro años de 2001 a 2014, mientras que se redujo en dos años en otras, según un estudio de 2016 en JAMA.
La brecha en la esperanza de vida está fuertemente vinculada a los ingresos: el 1% más rico de los hombres estadounidenses vive 15 años más que el 1% más pobre; las mujeres más ricas viven 10 años más que las más pobres, según el estudio de JAMA.
"No vamos a borrar esa diferencia diciéndole a la gente que coma bien y haga ejercicio", dijo el Dr. Richard Besser, director ejecutivo de la Fundación Robert Wood Johnson y ex director interino de los CDC. "Las elecciones personales son parte de ello. Pero las elecciones que toman las personas dependen de las elecciones que se les dan. Para demasiadas personas, sus opciones son extremadamente limitadas".
La tasa de mortalidad infantil de los bebés negros es dos veces más alta que la de los recién nacidos blancos, según el Departamento de Salud y Servicios Humanos. Los bebés nacidos de madres negras bien educadas y de clase media tienen más probabilidades de morir antes de cumplir 1 año que los bebés nacidos de madres blancas pobres con menos de una educación secundaria, según un informe de la Brookings Institution.
Al tratar de mejorar la salud estadounidense, los formuladores de políticas en los últimos años se han centrado en gran medida en ampliar el acceso a la atención médica y fomentar estilos de vida saludables. Hoy en día, muchos abogan por adoptar un enfoque más amplio, pidiendo un cambio sistémico para sacar a las familias de la pobreza que erosiona la salud mental y física.
"Muchos de los cambios en la esperanza de vida están relacionados con cambios en las oportunidades", dijo Besser. "Laoportunidad económica y la salud van de la mano".
Se ha demostrado que varias políticas mejoran la salud.
Los niños que reciben educación en la primera infancia,por ejemplo, tienen tasas más bajas de obesidad, abuso y negligencia infantil, violencia juvenil y visitas al departamento de emergencias, según los CDC.
Y los créditos tributarios por ingreso del trabajo, que brindan reembolsos a las personas de bajos ingresos, han sido acreditados por mantener a más familias y niños por encima de la línea de pobreza que cualquier otro programa federal, estatal o local, según los CDC. Entre las familias que reciben estos créditos fiscales, las madres tienen una mejor salud mental y los bebés tienen tasas más bajas de mortalidad infantil y pesan más al nacer, un signo de salud.
Mejorar el entorno de una persona tiene el potencial de ayudarla mucho más que escribir una receta, dijo John Auerbach, presidente y director ejecutivo de la organización sin fines de lucro Trust for America's Health.
"Si pensamos que podemos tratar nuestra salida de esto, nunca resolveremos el problema", dijo Auerbach. "Necesitamos mirar aguas arriba las causas subyacentes dela mala salud".
