Un análisis reciente predijo que hasta 75,000 personas podrían morir por suicidio, sobredosis o abuso de alcohol, desencadenado por la incertidumbre y el desempleo causado por la pandemia.
BROOMFIELD, Colorado. Sara Wittner aparentemente había recuperado su vida bajo control. Después de una recaída en diciembre en su batalla contra la adicción a las drogas, la mujer de 32 años completó un programa de desintoxicación de 30 días y comenzó a tomar una inyección mensual para bloquear sus antojos de opioides. Estaba comprometida para casarse, trabajando para una asociación de salud local y asesorando a otros sobre la adicción a las drogas.
Luego llegó la pandemia de COVID-19.
El virus derribó todos los apoyos que había construido cuidadosamente a su alrededor: no más reuniones en persona de Narcóticos Anónimos, no hay conversaciones sobre un café con un amigo de confianza o su patrocinador de recuperación de adicciones. A medida que el virus estresaba a los hospitales y clínicas, su cita para recibir la próxima inyección mensual de medicamentos se retrasó de 30 días a 45 días.
Como mejor pudo reconstruir su familia a partir de los mensajes en su teléfono, Wittner comenzó a usar nuevamente el 12 de abril, Domingo de Pascua, más de una semana después de su cita originalmente programada, cuando debería haber recibido su próxima inyección. No pudo evitar los antojos por más tiempo mientras esperaba su cita el próximo viernes. Volvió a usarlo ese martes y miércoles.
"Sabemos que su proceso de pensamiento fue que 'puedo lograrlo. Iré a buscar mi vacuna mañana'", dijo su padre, Leon Wittner. "'Solo tengo que superar esto un día más y luego estaré bien'".
Pero el jueves por la mañana, el día antes de su cita, su hermana Grace Sekera la encontró acurrucada en la cama en la casa de sus padres en este suburbio de Denver, con sangre acumulada en el lado derecho de su cuerpo, espuma en los labios, todavía agarrando una jeringa. Su padre sospecha que murió de una sobredosis de fentanilo.
Sin embargo, dijo, lo que realmente la mató fue el coronavirus.
"Cualquiera que esté luchando con un trastorno de abuso de sustancias, cualquier persona que tenga un problema de alcohol y cualquier persona con problemas de salud mental, de repente, cualquier red de seguridad que tuviera en su mayor parte se ha ido", dijo. "Y esas son personas que están viviendo justo en el borde de esa navaja".
La muerte de Sara Wittner es solo un ejemplo de lo complicado que es rastrear el impacto total de la pandemia de coronavirus, e incluso lo que debe contarse. Algunas personas que contraen COVID-19 mueren de COVID-19. Algunas personas que tienen COVID mueren de otra cosa. Y luego hay personas que mueren debido a las interrupciones creadas por la pandemia.
Mientras que los funcionarios de salud pública están tratando de recopilar datos sobre cuántas personas dan positivo por el coronavirus y cuántas personas mueren a causa de la infección, la pandemia ha dejado un número incalculable de muertes en las sombras, no directamente a causa del virus, sino aún a causa de él. Están en paradero desconocido en el recuento oficial, que, hasta el 21 de junio, ha superado los 119.000 en los Estados Unidos.
Pero la falta de claridad inmediata sobre el número de personas que realmente mueren por COVID-19 tiene algunos espectadores, que van desde teóricos de la conspiración en Twitter hasta el presidente Donald Trump,afirmando que los recuentos son exagerados, incluso antes de que incluyan muertes como la de Wittner. Eso ha socavado la confianza en la exactitud del número de muertos y ha dificultado que los funcionarios de salud pública implementen medidas de prevención de infecciones.
Sin embargo, los expertos están seguros de que la falta de pruebas generalizadas, las variaciones en la forma en que se registra la causa de la muerte y la interrupción económica y social que ha causado el virus están ocultando el alcance total de su número de muertes.
Cómo contar
En los Estados Unidos, COVID-19 es una "enfermedad de notificación obligatoria": los médicos, forenses, hospitales y hogares de ancianos deben informar cuando se encuentran con alguien que da positivo en la prueba de la infección y cuando muere una persona que se sabe que tiene el virus. Eso proporciona un sistema de vigilancia casi en tiempo real para que los funcionarios de salud evalúen dónde y en qué medida están ocurriendo los brotes. Pero es un sistema diseñado para la velocidad sobre la precisión; invariablemente incluirá las muertes no causadas por el virus, así como las muertes por accidente que sí lo fueron.
Por ejemplo, una persona diagnosticada con COVID-19 que muere en un accidente automovilístico podría incluirse en los datos. Pero alguien que muere de COVID-19 en casa podría perderse si nunca se le hizo la prueba. No obstante, las cifras son lo suficientemente cercanas como para servir como un sistema de alerta temprana.
"Realmente están destinados a ser simples", dijo la epidemióloga del estado de Colorado, la dra. Rachel Herlihy. "Aplican estos criterios en blanco y negro a situaciones a menudo grises. Pero son una forma de recopilar sistemáticamente estos datos de una manera simple y rápida".
Por esa razón, dijo, los números no siempre se alinean con los datos del certificado de defunción, lo que lleva mucho más tiempo revisar y clasificar. E incluso esos pueden ser subjetivos. Los certificados de defunción generalmente son completados por un médico que estaba tratando a esa persona en el momento de la muerte o por médicos forenses o forenses cuando los pacientes mueren fuera de un centro de atención médica. Las pautas de los Centros para el Control y la Prevención de Enfermedades permiten que los médicos atribuyan una muerte a una infección COVID "presunta" o "probable" en ausencia de una prueba positiva si los síntomas o circunstancias del paciente lo justifican. Sin embargo, aquellos que completan los formularios aplican su juicio médico individual, lo que puede llevar a variaciones de un estado a otro o incluso de un condado a otro en si una muerte se atribuye a COVID-19.
Además, puede tomar semanas, si no meses, para que los datos del certificado de defunción asciendan en la escalera del condado al estado y a las agencias federales, con revisiones de precisión en cada nivel, creando un retraso en esos números más oficiales. Y es posible que aún se pierdan muchas muertes por COVID-19 de personas que nunca se hicieron la prueba.
Es por eso que los dos métodos de conteo de muertes pueden producir diferentes recuentos, lo que lleva a algunos a concluir que los funcionarios están ensuciando los números. Y ninguno de los dos enfoques capturaría el número de personas que murieron porque no buscaron atención, y ciertamente se perderán muertes indirectas como la de Wittner, donde la atención se vio interrumpida por la pandemia.
"Todas esas cosas, desafortunadamente, no van a ser determinadas por el registro de defunciones", dice Oscar Alleyne, jefe de programas y servicios de la Asociación Nacional de Funcionarios de Salud de la Ciudad y el Condado.
Uso de datos históricos para comprender el peaje de hoy
Es por eso que los investigadores rastrean lo que se conoce como muertes "excesivas". El sistema de salud pública ha estado catalogando todas las muertes condado por condado durante más de un siglo, proporcionando una buena idea de cuántas muertes se pueden esperar cada año. El número de muertes por encima de esa línea de base en 2020 podría indicar el alcance de la pandemia.
Por ejemplo, del 11 de marzo al 2 de mayo, la ciudad de Nueva York registró 32,107 muertes. Los laboratorios confirmaron que 13,831 de ellas fueron muertes por COVID-19 y los médicos clasificaron otras 5,048 de ellas como casos probables de COVID-19. Eso es mucho más muertes de lo que históricamente ocurrió en la ciudad. De 2014 a 2019, la ciudad promedió solo 7,935 muertes durante esa época del año. Sin embargo, al tener en cuenta las muertes históricas para asumir lo que podría ocurrir normalmente, más los casos de COVID, eso aún deja 5.293 muertes sin explicar en la cifra de muertos de este año. Los expertos creen que la mayoría de esas muertes podrían ser causadas directa o indirectamente por la pandemia.
Los funcionarios de salud de la ciudad informaron alrededor de 200 muertes en el hogar por día durante el apogeo de la pandemia, en comparación con un promedio diario de 35 entre 2013 y 2017. Una vez más, los expertos creen que el exceso es presumiblemente causado directa o indirectamente por la pandemia.
Y a nivel nacional, un análisis reciente de obituarios realizado por el Instituto de Costos de Atención Médica encontró que, para abril, el número de muertes en los Estados Unidos era aproximadamente un 12% más alto que el promedio de 2014 a 2019.
"El exceso de mortalidad cuenta la historia", dijo el Dr. Jeremy Faust,médico de medicina de emergencia en el Hospital Brigham and Women's en Boston. "Podemos ver que COVID está teniendo un efecto histórico en el número de muertes en nuestra comunidad".
Estos múltiples enfoques, sin embargo, tienen a muchos escépticos llorando mal, acusando a los funcionarios de salud de cocinar los libros para hacer que la pandemia parezca peor de lo que es. En Montana, por ejemplo, un miembro de la junta de salud del condado de Flathead puso en duda las cifras oficiales de muertes por COVID-19, y el experto de Fox News, Tucker Carlson, cuestionó la tasa de mortalidad durante una transmisión de abril. Eso ha sembrado semillas de duda. Algunas publicaciones en las redes sociales afirman que un familiar o amigo murió en casa de un ataque cardíaco, pero que la causa de la muerte se enumeró incorrectamente como COVID-19, lo que lleva a algunos a cuestionar la necesidad de confinamientos u otras precauciones.
"Por cada uno de esos casos que podrían ser como dijo esa persona, debe haber docenas de casos en los que la muerte fue causada por coronavirus y la persona no habría muerto de ese ataque cardíaco, o no habría muerto hasta años después", dijo Faust. "Por el momento, esas anécdotas son las excepciones, no la regla".
Al mismo tiempo, el recuento de muertes en exceso también capturaría casos como el de Wittner, donde se interrumpió el acceso habitual a la atención médica.
Un análisis reciente de Well Being Trust, una fundación nacional de salud pública, predijo que hasta 75,000 personas podrían morir por suicidio, sobredosis o abuso de alcohol,desencadenado por la incertidumbre y el desempleo causados por la pandemia.
"Las personas pierden sus trabajos y pierden su sentido de propósito y se desaniman, y a veces se les ve perder la vida", dijo Benjamin Miller,director de estrategia de Well Being, citando un estudio de 2017 que encontró que por cada punto porcentual de aumento en el desempleo, las muertes por sobredosis de opioides aumentaron un 3.6%.
Mientras tanto, los hospitales de todo el país han visto una disminución en los pacientes no COVID, incluidos aquellos con síntomas de ataques cardíacos o accidentes cerebrovasculares, lo que sugiere que muchas personas no están buscando atención para afecciones potencialmente mortales y pueden estar muriendo en casa. El cardiólogo de Denver, el Dr. Payal Kohli, llama a ese fenómeno "coronafobia".
Kohli espera una nueva ola de muertes durante el próximo año por todas las enfermedades crónicas que no están siendo tratadas durante la pandemia.
"No necesariamente se va a ver el efecto directo de un mal control de la diabetes ahora, pero cuando comienzas a tener disfunción renal y otros problemas en 12 a 18 meses, ese es el resultado directo de la pandemia", dijo Kohli. "A medida que aplanamos la curva de la pandemia, en realidad estamos empinando todas estas otras curvas".
Lecciones del cambiante número de muertos del huracán María
Eso es lo que sucedió cuando el huracán María azotó a Puerto Rico en 2017, interrumpiendo la vida normal y socavando el sistema de salud de la isla. Inicialmente, el número de muertos por la tormenta se fijó en 64 personas. Pero más de un año después, el número oficial de víctimas se actualizó a 2.975, según un análisis de la Universidad George Washington que tuvo en cuenta las muertes indirectas causadas por las interrupciones de la tormenta. Aun así, un estudio de Harvard calculó que el exceso de muertes causadas por el huracán probablemente fue mucho mayor, superando las 4.600.
Los números se convirtieron en una papa caliente política, ya que los críticos criticaron a la administración Trump por su respuesta al huracán. Eso llevó a la Agencia Federal para el Manejo de Emergencias a pedirle a la Academia Nacional de Ciencias que estudiara la mejor manera de calcular el número total de muertes por un desastre natural. Ese informe debe presentarse en julio, y quienes lo escribieron ahora están considerando cómo se aplican sus recomendaciones a la pandemia actual, y cómo evitar la misma politización que ocurrió con el número de muertos por el huracán María.
"Hay algunas partes interesadas que quieren minimizar las cosas y hacer que parezca que hemos tenido una respuesta maravillosa, todo funcionó maravillosamente", dijo el Dr. Matthew Wynia,director del Centro de Bioética y Humanidades de la Universidad de Colorado y miembro del comité de estudio. "Y hay otros que dicen: 'No, no, no. Mira a todas las personas que fueron perjudicadas'".
Los cálculos para la pandemia en curso serán aún más complicados que para un evento puntual como un huracán o un incendio forestal. El impacto indirecto de COVID-19 podría durar meses, si no años, después de que el virus deje de propagarse y la economía mejore.
Pero la familia de Wittner sabe que ya quieren que se cuente su muerte.
A lo largo de sus años de escuela secundaria, Sekera temía entrar en la casa antes de que sus padres llegaran a casa por temor a encontrar a su hermana muerta. Cuando la pandemia los obligó a todos a estar juntos en el interior, ese miedo se convirtió en realidad.
"Ninguna hermana pequeña debería tener que pasar por eso. Ningún padre debería tener que pasar por eso", dijo. "Debería haber amplios recursos, especialmente en un momento como este, cuando están aislados del mundo".
